Wan Chai é uma das zonas comerciais de desenvolvimento mais antigo da Ilha de Hong Kong e também uma das áreas gastronómicas mais interessantes da cidade. Hoje, ao passar pela Hennessy Road, talvez veja apenas uma sucessão de bancos e escritórios de advogados, mas se estiver disposto a caminhar mais alguns minutos, descobrirá que o ecossistema de fine dining daqui funciona de forma muito diferente de Central ou Tsim Sha Tsui. Muitos restaurantes de alta gama em Wan Chai quase não fazem grande marketing, não dependem de estrelas Michelin para atrair clientes, e vivem antes de uma espécie de consenso tácito de “segunda recomendação”. Este artigo não lhe vai ensinar a seguir rankings de apps para tirar fotografias, mas sim mostrar que opções existem se quiser comer mais como um local e ter uma experiência um pouco diferente.
A grande vantagem de Wan Chai no fine dining é a “liberdade”. Embora as rendas nesta zona também sejam elevadas, ainda não chegaram aos níveis da frente marítima de Tsim Sha Tsui. O resultado é que se encontram aqui chefs em fase de experimentação: chefs japoneses, franceses e até tailandeses que escolhem estabelecer-se nesta área. A razão é simples: Central tem demasiados grupos de restauração em cadeia e pouca margem para começar de forma artesanal; Wan Chai, por outro lado, tem um grupo de proprietários dispostos a apoiar trabalho de cozinha mais autoral. Os clientes desta zona são relativamente pouco turísticos, sendo sobretudo expatriados que trabalham nas redondezas e profissionais locais. Têm paladares exigentes, padrões de qualidade elevados, mas também estão dispostos a dar oportunidades a novos chefs. Esta relação entre oferta e procura criou o fenómeno muito próprio de Wan Chai: o fine dining “escondido”.
O espectro de preços do fine dining em Wan Chai não difere muito de outras zonas da Ilha de Hong Kong: o valor mais comum situa-se entre cerca de HK$600 e HK$2500 por pessoa. Dentro deste intervalo, é possível encontrar experiências à la carte de muito bom nível e menus de degustação completos. Em comparação, a relação qualidade-preço de Wan Chai tende a ser ligeiramente superior à de Central, porque a pressão das rendas ainda não atingiu o nível exagerado dos edifícios de escritórios de Central, permitindo aos proprietários canalizar mais orçamento para ingredientes e cozinha. Quando os residentes locais procuram um local para celebrar uma ocasião especial, muitas vezes pensam primeiro em Wan Chai. Por dependerem da reputação junto de clientes habituais, os restaurantes daqui costumam ter um cuidado adicional na execução. É isso que distingue Wan Chai de outras zonas comerciais: não é um lugar onde se vai apenas para “validar” uma escolha; é um território que, se souber procurar, se revela um verdadeiro tesouro.
Se quisermos enumerar opções concretas de fine dining em Wan Chai, há alguns tipos de restaurantes a que vale a pena prestar atenção. A primeira categoria é a japonesa. Muitos restaurantes japoneses em Wan Chai são discretos: não ficam ao nível da rua, mas escondidos em pisos superiores de edifícios comerciais, com letreiros tão pequenos que pode passar por eles sem perceber que são restaurantes. Mas essa “discrição” é precisamente parte do seu carácter. Os chefs japoneses costumam insistir em receber peixe diariamente do mercado de Tóquio, e o menu varia conforme o produto do dia e o estado de espírito do chef. Há um certo lado espontâneo, mas a qualidade geral é muito estável. O preço deste tipo de restaurante costuma situar-se entre HK$1000 e HK$2000 por pessoa. Se o chef estiver disposto a conversar consigo, perceberá a obsessão que têm pelos ingredientes e a confiança de quem serve algo que também comeria sem hesitar.
A segunda categoria é a nova cozinha europeia. Estes restaurantes têm geralmente um posicionamento mais flexível do que os restaurantes franceses tradicionais: há menos formalidade no dress code, o smart casual é perfeitamente aceitável, e os pratos incorporam ingredientes asiáticos mantendo padrões técnicos de fine dining. A sensação é um pouco a de “comer num estilo de fine dining, mas sem tanta cerimónia”. O ambiente costuma ser mais confortável e acessível; se quiser criar um momento especial com a sua cara-metade sem demasiada pressão, este formato funciona muito bem. Alguns restaurantes com propostas mais marcantes integram ingredientes locais de época em técnicas de cozinha francesa, criando pratos surpreendentes e uma sensação de que “isto sim é o fine dining de Hong Kong”. Esta criatividade com raízes locais é, na verdade, o verdadeiro valor do fine dining em Wan Chai.
A terceira categoria é uma variação do wine bar. Wan Chai tem alguns wine bars a trabalhar menus de pairing de gama alta. O conceito pode resumir-se a um menu de harmonização e algumas seleções de vinho, mas a escolha dos vinhos e a explicação dada aos clientes podem ser bastante cuidadas. O consumo neste tipo de espaço costuma ficar entre HK$500 e HK$1200, o que, em termos de wine pairing, é uma opção com boa relação qualidade-preço. Se gosta de vinho, estes restaurantes permitem descobrir seleções menos comuns e ainda conversar com o bartender para aprender alguma coisa.
A quarta categoria é a dos “hidden gems”. Entre as ruas antigas de Wan Chai, há um ou dois estabelecimentos que começaram como cozinhas privadas e mais tarde passaram para lojas de rua como restaurantes formais. Têm pouca publicidade e dependem sobretudo de recomendações boca a boca; quando a reputação se consolida, tornam-se cada vez mais difíceis de reservar. O estilo é normalmente mais familiar: talvez tenham apenas dez ou vinte lugares, o chef pode ter sido cozinheiro privado ou ter trabalhado num clube, mas o que chega à mesa tem uma qualidade garantida, quase de refeição “de confiança”. Os preços destes restaurantes costumam ser ligeiramente inferiores aos do fine dining convencional, mas a qualidade pode estar ao mesmo nível. Se tiver paciência para procurar, é aqui que está a essência do fine dining de Wan Chai.
Ir comer fine dining a Wan Chai é bastante conveniente em termos de transportes. As saídas da estação de MTR de Wan Chai já dão acesso direto às principais zonas de restauração, mas se quiser chegar a locais mais escondidos em ruas secundárias, é melhor caminhar a partir da saída B. Da estação até aos restaurantes mais discretos nas imediações de Thomson Road, a caminhada demora cerca de cinco a dez minutos. Se quiser uma experiência mais completa, pode atravessar de Star Ferry até ao Wan Chai Pier e subir a partir da marginal, o que também é uma abordagem bastante agradável. Ao longo desse percurso, vê-se a transformação de Wan Chai: dos edifícios novos junto ao mar às lojas antigas nas ruas interiores. É assim que se compreende porque Wan Chai é chamado um lugar de “fusão”.
Um pequeno conselho: para fine dining em Wan Chai, recomenda-se normalmente reservar com pelo menos um ou dois dias de antecedência, sobretudo para jantar à sexta-feira e ao sábado. Alguns restaurantes privados mais populares podem exigir reserva com mais de uma semana de antecedência. Além disso, se o chef disser “hoje não temos este prato, pode experimentar outro”, isso não é sinal de fraca qualidade, mas sim uma característica real de um fine dining decidido em função dos ingredientes disponíveis. Esta flexibilidade é uma das maiores diferenças entre Wan Chai e os restaurantes em cadeia. Quanto ao vestuário, aplicam-se em geral as regras habituais: smart casual é a opção mais segura. Para homens, uma camisa com colarinho; para mulheres, um smart dress. Com isso, praticamente qualquer ocasião de fine dining em Wan Chai fica coberta.
Por fim, vale a pena sublinhar uma ideia: o prazer do fine dining em Wan Chai não está propriamente numa atitude de caça a “mais uma recomendação Michelin”, mas no processo de construir uma relação com o restaurante. Depois de ir algumas vezes a determinados locais, o chef começa a reconhecê-lo, o seu gosto passa a ser lembrado, e só então se percebe que o “fine dining” pode ser algo muito pessoal. Pode dizer-se assim: a restauração de alta gama de Wan Chai não é um “destination”; é uma viagem gastronómica à espera de ser descoberta com tempo.
Gastronomia
+3.500 restaurantes, +20.000 empregos, 14 Michelin (3 três estrelas), MOP 350 gasto médio.
